明代末葉，湖北省境內的蘄縣尚武風氣濃郁，以至于出現了不少武林中成名人物，其中尤以“玉面劍客”岳明風最為出類拔萃。岳明風自幼天資聰穎，十四歲時便能將一套“瀚海游龍劍法”使得登堂入室，二十歲后放眼鄂東，已是難逢敵手。崇禎四年之春，岳明風躊躇滿志，前往河南洛陽參加五年一度的“中原武林試劍大會”，結果很遺憾地在決戰中折戟沉沙。回家的路途上，岳明風胸中盡是抑郁之情、忿然之氣。

這一日午后，岳明風信馬由韁，緩緩經過六安山下一條荒僻的野道時，突然聽到身后有人喝罵道：“畜牲不長眼，畜牲的主人難道也看不明白么？”岳明風連忙回頭，看見一個身材矮小、顴骨高聳的灰衣老者站在路旁的一畦菜地邊，向他怒目而視。感情是剛才抄近路之際，他胯下的坐騎不小心踩過了灰衣老者的菜地。岳明風本有些怒意，但見灰衣老者形象粗陋，就懶得理會，撥轉馬頭揚長而去。不曾想灰衣老者卻不罷休，三步兩跳地沖上前來，猛地一探手，竟將岳明風揪落馬下。岳明風心頭火起，一拳擊向灰衣老者的面門。灰衣老者一側身，左手握住岳明風的右拳就勢一拉，岳明風一下子立足不穩，朝前摔了一跤。

岳明風年少成名，幾曾受過這種遭遇，霎時火冒三丈，拔劍出鞘，一招“春江水流”向灰衣老者疾刺而去。灰衣老者也不慌張，一閃身一錯步，一個耳括子抽出，將岳明風抽了個趔趄。岳明風咬牙怒吼著，發了瘋般殺向灰衣老者。可是十幾招過后，岳明風竟挨了五六記耳光，跌了三四跤，更令他驚心的是，無論他的招術如何變化，灰衣老者卻總能事先洞悉他的意圖，先發制人。岳明風知道今日是遇上了世外高人，心念電轉間，竟然撲通一聲跪倒在地，棄劍道：“在下有眼不識泰山冒犯前輩，請前輩大人大量，多多包涵。”灰衣老者見狀也不好意思再打，鄙視一眼，轉身離去。岳明風見灰衣老者武功深不可測，不禁有了拜師的念頭，跟在后面恭聲道：“晚輩蘄縣岳明風，自幼習武，奈何一直不遇名師，今日承蒙前輩不吝指教，正是上天的機緣。既然如此，懇請前輩收晚輩為徒，以成全晚輩一片向學之心。”灰衣老者哼道：“恃強凌弱前倨后恭，我可不敢教這種德行的徒弟，你還是另請高明吧！也不準再跟著我，否則別怪我不客氣。”

岳明風性格向來堅韌，并不因此放棄，牽馬遠遠地跟在后面，來到了一座不大不小的村莊，望見灰衣老者走進了村西頭的一戶人家。岳明風經過打聽得知灰衣老者姓柳，大伙兒私下叫他柳老頭兒，是幾年前從外鄉搬到此地定居的。柳老頭兒膝下有一個女兒，名叫柳惜娘，因為長得丑陋，又跛了一足，所以雖早已過了及笄之年，還沒有嫁人。

岳明風花高價在柳老頭兒的對門租了間房子，伺機拜師。無奈柳老頭兒性情如火脾氣倔強，非但對岳明風的苦苦哀求無動于衷，實在被糾纏得煩了，還要揍他一頓。一次次的碰壁之后，岳明風見柳老頭兒絲毫沒有松動的跡象，只好打起了柳惜娘的主意。

于是，在接下來的日子里，柳惜娘總能與岳明風不期而遇。幾番邂逅，岳明風很快征服了柳惜娘的芳心，成了柳老頭兒的準女婿。有了這層關系，柳老頭兒自然不能像從前那樣將他拒之千里，再加上岳明風表面上的恭謙孝順，柳老頭兒的戒心也逐步松懈，教起岳明風武功來。

原來柳家祖上傳下了一門絕頂武學，叫作“觀心劍”，“觀心劍”的精髓又在一套“觀心術”中。所謂“觀心術”，簡單來講就是對敵過招時，通過觀察分析對手身體四肢百骸與眼光的變化，從而事先洞悉對手的心理，搶得先機。比方說，一個人向對手打出一拳可能只需要一瞬間的時光，但出拳前卻有太多的痕跡可尋：他勢必先握拳，接著提肩曲肘，繼而側身傾腰，而在握拳之先，還得用眼光掃描定位。岳明風武功底子扎實，又有柳老頭兒從旁輔導，學起“觀心劍”來的確事半功倍。大半年的時間下來，岳明風可謂脫胎換骨，再與柳老頭兒過招時,不過稍落下風。岳明風見此狀況,內心不由得陣陣狂喜,狂喜之余想道：“假以時日,我的‘觀心劍’爐火純青,放眼天下,又有幾人能是我的對手？但既然柳家如今能將‘觀心劍’傳授于我,將來難保不會傳給其他人,這劍法若一旦流入武林,我又如何能獨領風騷、吐氣揚眉？更何況我岳明風生得玉樹臨風一表人才,豈能娶一個又丑又殘的女人為妻？”又想起柳老頭兒曾經對他的毆打侮罵,心中的惡念便如潮水一般泛濫起來。

翌日,岳明風做了個喪心病狂的舉動,竟趁柳老頭兒不備,突然從背后一劍刺入了他的心臟。可憐柳老頭兒這樣的一代高手,就此魂歸故里。岳明風料理完柳老頭兒,再去尋柳惜娘時,柳惜娘已然不知所蹤。接下來的數年間,岳明風足跡踏遍大江南北,陸續挑戰眾多武林名宿,居然所向披靡。一時間,“‘玉面劍客’岳明風”的大名響徹神州。

光陰荏苒,斗轉星移,時間漸漸來到了崇禎九年。這年中秋節后,岳明風的故鄉蘄縣來了一個木偶戲班。這戲班在城內表演多日,臨走時竟設法誘拐到了岳明風三歲大的兒子。岳明風聞訊連夜追趕,赫然發現這戲班的主人就是一別數年的柳惜娘。

正所謂“仇人相見,分外眼紅”,兩人乍一見面,也沒什么話好說,立時拼了個你死我活。岳明風這些年已將“觀心劍”修煉得出神入化,柳惜娘如何是他的對手？勉強支撐二十來個照面,已是不敵,負傷逃進了一間大屋。

岳明風窮追不舍,正要將這心腹之患置于死地之際,突然被一片劍光裹住,原來屋內埋伏了十余位劍手。本來岳明風并不將這幾個伏兵看在眼里,但交手以后即刻發覺不妙。原來這些人不但劍法怪異之極,而且面無表情目光呆滯,居然都是與真人相仿的木偶,木偶的舉動都是被數丈外的木偶戲藝人用絲線或托棍操縱的。木偶戲藝人們對這樣的場景顯然演練過許多次,操縱起來個個駕輕就熟,木偶間的配合也近乎滴水不漏。如此一來,岳明風賴以橫行的“觀心劍”幾乎沒有用武之地,武功大打折扣。一通苦戰下來,岳明風雖將十具木偶摧毀,自己卻也身受重傷,奄奄一息。

柳惜娘等的就是這種結果,她冷笑著走過來,揮劍砍下岳明風的人頭,用早已準備好的瓦罐盛好,拿去祭奠父親柳老頭兒的亡靈。

自此,“觀心劍”絕跡武林。