明永樂年間的一天，海州來了個二十多歲的年輕人，濃眉大眼，膀大腰圓。他在街頭開場練拳，虎虎生風。等招來大幫看客，他自報姓名：丁勝強，孤身一人，靠祖傳專治腰肌勞損的膏藥為生。他拿出幾貼膏藥，說可免費試用。

可是，沒人試用他的膏藥。看客們都在觀望一個姑娘。那姑娘粉面含笑，燦若桃花，一雙鳳眼忽閃忽閃地瞅著。丁勝強被瞅得很不好意思，就要收藥走人。姑娘上前問：“這位大哥，不知你這膏藥里都有哪些成分？”丁勝強報出了當歸、乳香、紅花、透骨草。姑娘點頭，“不錯，可好像還缺兩味藥。”丁勝強剛要發問，姑娘轉身離去。

見姑娘走遠，其他看客圍攏來，七嘴八舌地向他說著這姑娘：葉香梅，新近從過世的父親手中接管了“百草堂”藥房。葉父在郊外錦屏山上被殺人不眨眼的山匪吳八打傷，不治身亡。百草堂在她父親掌管時對窮人看病多有照顧，可葉香梅接手后藥價就大幅上漲了。葉姑娘還說了經她治過的病患要是又找別的醫家，她就不給治了的話。大家一直在百草堂治病，所以剛才葉姑娘在場，誰也不敢試用你的免費膏藥。丁勝強問，百草堂治腰痛的藥有效嗎，人們紛紛說效果不錯。丁勝強問知道給用的是什么藥嗎？人們搖頭，說百草堂的藥方都是郎中直接轉給堂內抓藥的人，外人根本看不到。丁勝強說：“你們還是找葉姑娘治吧，我去別的地方賣藥。”

他出了城門，正盤算往哪里去，被人拍了下后背，“喂，你用殘缺不全的藥給人治病，不怕惹上官司嗎？”丁勝強見是葉香梅，抱拳施禮：“小可的祖上雖行醫，但小可自幼成孤，只讀過幾本祖傳醫書，對祖傳的膏藥也了解甚少。這藥里所缺成分，還望姑娘指教。”葉香梅哼道：“你想得也太簡單了吧，我也要靠賣藥吃飯，秘方怎能輕易傳人。”丁勝強喘氣有些粗了，問：“姑娘有神藥，又霸著病人，我離開海州就是，你來追我作甚？”葉香梅陡然變色：“我霸著病人怎么啦！我做事自有我的道理。你要敢離開海州，我就到官府告你賣假藥。”“你……好好，我斗不過你，等著餓死好了。”葉香梅忽又大笑，“哈哈，一個大男人等著餓死，讓人笑掉大牙。缺的藥你不會動動腦子找嗎？”說完，一溜煙跑了。

丁勝強想：“這鬼丫頭到底搞什么鬼？讓我找缺藥，也就她的百草堂有啊。”他返回城里，找到百草堂，混入看病的人群，摸向熬膏制藥的后院。剛要開后門，他腦袋里忽悠一下，“去偷人家秘方，這不成了梁上君子了嗎？”他連忙后退。這時，門外傳來爭吵聲。透過門縫，見一五旬老漢氣洶洶地對葉香梅咆哮，說給開的藥屁用沒有。他沒敢多聽，溜出百草堂。

他正在街上亂轉，忽聽有人叫他，回頭見是剛才同葉香梅爭吵的老漢。老漢自我介紹叫姜成柱，因長年腰痛到百草堂治療。葉父在世時已給治好大半，可輪到葉香梅給治就不行了，提了藥價不說，給開的藥根本沒效。丁勝強覺得奇怪，說別人都說有效，怎么就你沒效。姜成柱說誰知道啊，反正決不再找葉香梅，就相信你丁郎中了。他說請喝謝醫酒，把丁勝強拉進酒館。他開懷暢飲，大講治病經歷，爛醉睡去。丁勝強又坐了一會，自語道：真是個慷慨大方的人啊，可醉成這樣病是不能看嘍。他去尋了家客店住下。

隔日，丁勝強出去買了些藥材，回來向店家借銅鍋，說是祖傳膏藥受潮失效了，要熬制新藥。這當口，姜成柱找來就診，丁勝強檢查一下他的腰，熬制了一貼膏藥敷他腰上。

過了些日子，姜成柱跑來嚷叫，說用上這個膏藥腰痛全好了，感覺就像小伙子一樣腰勁十足。他扔給丁勝強二兩銀子，丁勝強像接了燙手的山芋，忙不迭地又遞了回去，說給十個銅板就夠了。

事后，又有不少腰痛患者來求藥。丁勝強給每個患者仔細診察，根據病情加減配方敷藥，一個患者還是只收十個銅板。丁勝強名聲大振，求醫的人越來越多，他一天到晚接診。

忽然有一天，葉香梅上門狂吼：“膽子不小啊，敢搶百草堂的生意！”丁勝強耷拉著腦袋大氣不敢出。等葉香梅吼累喘息，他才怯生生地道：“那我還是走掉吧。”葉香梅雙拳擂桌，“什么，你要當縮頭烏龜？那我不成了嫉賢妒能、仗勢欺人的醫霸了嗎？我還不得讓那些患者的吐沫星子淹死？你安的什么心！”“那我該怎么做？”“你自己看著辦！”說完摔門而去。

第二天，一個穿綢緞的中年人登門，扔來一個叮當作響的布袋，說他是外省的藥商，本來同百草堂有著長期的生意往來，可近來百草堂藥價大漲，販賣百草堂的藥已無利可圖。他在街上聽說年輕郎中丁勝強的腰痛膏藥神奇，特慕名來尋求合作。這一百兩只是見面禮，如同意拿藥方與他合伙開制藥作坊，大量熬制膏藥出售，他愿出年俸一千兩。

望著那只快撐爆的銀袋，丁勝強兩眼放光：“那藥方值這么多錢，能讓我一下子就成大款？可是，我不行，因為……”藥商笑容可掬道：“年輕人，不要過度謙虛嘛。你的事我都聽說了，你雖新來海州，卻得到眾多病患的認可和贊頌，這說明你的醫德和醫術都有過人之處。我要找的正是你這樣的合伙人。”丁勝強的眼光暗淡下去，說：“可是，那藥方，是我……”

這時，姜成柱和好多患者進來了，大家攛掇丁勝強跟藥商合作發大財。門外又晃過葉香梅的身影，貼著門邊往里張望。丁勝強見了她眼神慌亂，滿臉冒汗。忽然，他咬牙迸出一句話來：“那藥方我是偷來的！”在場的人全愣了，鴉雀無聲。

丁勝強抬袖擦了把臉上的汗，道出了藥方的來歷。原來，那天姜成柱請他喝酒醉倒后，叨念出夢話，仍是看病的話題：他之前去百草堂抓藥，乘抓藥人轉身取藥偷看了藥方。他腦子好使，看一眼就全記住了。那破藥方也就那么回事，不過就是當歸、乳香、紅花、透骨草，還有……還有什么來著？對啦，還有威靈仙和骨碎補。

當時，丁勝強聽了心里狂跳。威靈仙和骨碎補，這兩味藥是自己膏藥里沒有的。葉香梅說自己膏藥缺兩味藥，不就是這兩味嗎？加上了這兩味，自己祖傳膏藥或許就療效大增了。哈哈，得來全不費工夫，這可是送上門的，不算偷的吧。只是，這藥方姜成柱用了為什么沒效呢？或許是葉香梅開的劑量不對吧。這樣的話，不如自己按姜成柱的病情用這藥方加減些劑量，制藥給他用上，試驗一下這藥方的療效到底如何。第二天開始，他就用這藥方制藥賺錢了。

丁勝強又道，盡管他自我安慰這不算偷，盡管賣這藥他只收了勉強糊口的錢，但他還是內心不安。他知道，一個有效藥方要經幾代人耗盡心血才能研發出來，他人無償濫用是極其無德的行為，實質上就是偷。葉香梅上門問罪時，他羞愧難當，只想認錯賠罪后一走了之，只是顧慮到自己不明不白地走了，葉香梅要遭人誤解。要是坦白了真相，自己就要顏面掃地。怎么做才好呢？他一時猶豫不決。

現在他想清楚了，無論什么都不能成為剽竊人家藥方的理由。這件事既然做了，坦不坦白你都已把自己的顏面弄沒了。坦白了也許心里還能好受些。

說完這番話，他低頭退出客店，奔離城門，爬上錦屏山。他想：翻過山頭，也許就把自己做的虧心事丟在山這邊了。

快到山頂時，遇到兩個樵夫裝扮的人，問他是做什么的。丁勝強回答是郎中。那兩人互遞眼色，打起呼哨。五六個手持鋼刀的人沖過來，其中滿臉橫肉的家伙罵罵咧咧：“奶奶的，在山上轉悠了大半天也沒逮到個過路客商，只碰到這么個窮小子。”先頭兩人道：“吳八爺，這小子說他是郎中。您老人家的腰痛是不是讓他給瞧瞧。”叫吳八的來了精神：“好啊，快給老子瞧瞧。”

丁勝強乜了吳八一眼，說：“我身上沒帶藥啊。”吳八目露兇光，“不給老子治？城里百草堂姓葉的就是敬酒不吃吃罰酒，讓老子弄了個半死，聽說回去就一命嗚呼了。”丁勝強道：“我說沒帶藥，可我沒說不給治啊。我還會穴位按摩哪！”他讓吳八趴到草地上，給吳八按摩起了腰間穴位。

剛按時，吳八舒服得直哼哼。按著按著，吳八像是睡著了，半天不動彈。小匪們彎腰細瞧，見吳八已翻眼斃命。眾小匪嚎叫著揮刀砍來。丁勝強閃身撩腿，踢匪奪刀。可是，一虎難敵群狼，他身上被劃了幾刀，血染衣衫。但他毫無懼色道：“我用閉脈功把血債累累的吳八送到了閻王殿，給受害的百姓報了仇，給葉姑娘的父親雪了恨，我死也值了。”他被石頭絆倒，眼見數刀齊剁。

危急時刻，樹叢響起斷喝：“住手！”眾匪驚愕的剎那，接二連三地射來利箭，箭無虛發，眾匪全部被射倒。葉香梅和姜成柱狂奔而至。

葉香梅哽咽道：“丁大哥，小女子見你之后，就使出伎倆坑害你，今天還讓你險遭不測。對不住啦！”姜成柱卻開心地笑，“嘿嘿，都是我出的餿主意。考驗全部合格。”丁勝強感覺到近來發生在自己身上的事都與這兩人有關：“你們到底在搞什么名堂！”姜成柱嘆氣道：“都是為了不讓百草堂倒閉啊。”

原來，葉香梅的父親生前樂善好施，百草堂長期虧本，瀕臨破產。為節省采購費用，他登錦屏山自采藥材，被吳八匪徒捉去打傷而亡。姜成柱是葉香梅的舅父，原本是外地的獵戶，葉父出事后他趕來照看外甥女。他見香梅同其父一樣有一顆治病救人的好心腸，就出主意道：漲藥價只能是權宜之計，暫時維持百草堂不倒。要想讓百草堂長久救治廣大病患，就必須走上正常經營之路。這就需要一個德才兼備的頂梁柱。香梅，找一個如意郎君吧。

恰在這時，丁勝強出現了，葉香梅一見鐘情，就想直表心意。但姜成柱是個老江湖，他提醒葉香梅必須先對丁勝強多方面考驗，都過關了才能成為依靠。于是，葉香梅找借口拖住丁勝強，姜成柱則巧施醉酒計拋出藥方誘餌，考驗丁勝強的品質是坦蕩還是勢利。讓丁勝強得到藥方后，姜成柱假借求醫套取了丁勝強新制的膏藥。回來檢驗膏藥成分，查明丁勝強已添加了他原有膏藥所缺的兩味藥。繼續觀察丁勝強的舉動，見他開始用昧下的藥方賺錢了。葉香梅懊悔自己看錯了人，按捺不住惱怒去斥責丁勝強，卻被丁勝強那副理虧、羞慚表情弄得心軟，有些不忍再考驗下去了。

姜成柱仍保持冷靜，說：他光有悔意遠遠不夠，必須聽到他親口承認偷藥方才行。再有，振興百草堂必備的膽識、應變能力、能否經受住誘惑，以及與惡勢力斗爭的實力，這些也都必須嚴格考驗。于是，姜成柱又搬來老友扮作藥商，赤裸裸地用真金白銀展開考驗。這次丁勝強的表現，讓葉香梅一下子認定這就是能夠托付終身的人。

可丁勝強袒露心扉后跑上匪徒盤踞的錦屏山，舅甥倆的心一下子懸起來。姜成柱趕緊找來打獵用的連珠箭，兩人上山救援。目睹了丁勝強與匪徒斗爭表現得有勇有謀，他們越感欣慰。

得知了事情的原委，丁勝強結結巴巴地道：“你們的坦誠……和良苦用心，我……真的感動。其實，我一見到葉姑娘心里就像著了火似的。可我是個窮小子，做夢都不敢想能跟葉姑娘怎樣……現在好了，百草堂需要我，我是對葉姑娘有用的人了。”