嘉慶年間,江西湖口縣衙門有個捕快,名叫曹福,他很善于緝捕盜賊。他觀察人的形跡,常常能夠發現一般人難以發現的破綻。

有一年夏天,他閑著沒事,就坐在縣衙門口的大柳樹下面乘涼,旁邊有許多人圍在一起下棋。

曹福看見一個三十歲上下的男人,身穿綢布衣衫、短袖青呢馬褂,腳上穿著絲鞋白襪,手里拿著折扇,慢步走了過來,看上去樣子十分文雅。

曹福突然上前喝住他。這個人非常惶恐,連忙拿出錢來送給他,拔腿就跑掉了,曹福也不起身去追趕。

周圍下棋的人都很奇怪,問他憑什么知道那個人不是好人,曹福說:“那個人走路時老是低著頭,常常斜著眼睛左顧右盼,我就知道他心中一定有鬼。”

別人問他為什么又不去追趕,曹福笑著說:“如果是經常偷東西的賊,他就一定不會這樣緊張小心。我看他的樣子,不過是一時情急所為。只要他能夠交出偷竊的錢財,就不必深究他的過錯。”

大家對曹福的這番眼力和分析非常佩服,紛紛點頭稱贊。

又一次,曹福在河邊散步,忽然,他跳上一只小船。這條小船上面還沒有人,曹福在小船上面坐了一會兒,船夫上船后,就催促曹福上岸,曹福說愿意和船夫同行。

船夫很驚訝,就問曹福為什么。曹福亮出捕快的腰牌,厲聲大喝:“你這條船上有贓物,我要搜查。”

船夫非常惱火,就揭開艙板給他看,艙板下面卻空無一物。船夫看到曹福臉色有些驚訝,就盛氣凌人地說:“你誣賴他人,誹謗良民,這該怎么辦呢?”

曹福用睿智的目光掃了船夫一眼,又看了看船艙,語氣堅定地說:“把底板打開。”

這回船夫死活不肯,曹福就用隨手所帶的木杖強行打開,一看船艙底下盡是金銀布匹。原來底板下面這一層,是專門用來藏匿贓物的。

船夫見勢不好,早癱軟在船上,向曹福磕頭求饒。于是,曹福用繩索把船夫捆綁起來,船靠岸以后,帶人收繳贓物,把船夫押送到縣衙。

一經審查,原來這個船夫是個長年盜竊而又老奸巨猾的盜賊。縣衙里其他捕快問曹福,是根據什么知道船里有贓物的。

曹福說:“我看見這只船很小,但是,風浪不能搖動它,而且系船的纜繩,拖著小船很沉重,我知道這只船上一定有沉重的貨物。可是,夾板上面卻空空如也,就說明夾板底下藏著的東西很可能有問題。我再使用查問的辦法,就揭穿盜賊的真面目了。”

還有一次,曹福去南昌看望他的叔叔,傍晚時分來到一家旅店,和眾人同住在一間大房子里,其中有個販賣瓷器的客商,地上堆放著幾箱子陶瓷器皿。進旅店的時候,曹福看見隔壁房間先有兩個客商住在里面,門口堆放著不少布匹,不久又有八個人抬了一只大柜子走了進去,和兩個布匹商住在一起。曹福就在緊靠墻壁的那張床鋪上睡下。

到了半夜時分,天氣很冷,曹福一覺醒來,翻了個身,剛想舒舒服服再睡下去,突然覺得隔壁房間似乎有什么動靜。他輕輕地鉆出被窩,把耳朵緊貼隔墻,仔細一聽,有一個聲音在哭著說:“我所有的東西你們都拿去吧,只求各位高抬貴手,給我一些錢,好讓我做回家的路費。”

曹福心里一驚,知道隔壁有異常情況,于是屏息細聽。他聽見隔壁嘀嘀咕咕的聲音,這時好像有一個人答應了剛才那人的請求。但突然又有一個惡狠狠的聲音說道:“咱們不殺他,一定會留下后患,貽害無窮。”

過了一會,隔壁房間里恢復寂靜。曹福心想一定碰上強盜了,尋思一會兒,就故意踢翻一箱子瓷器,驚醒了這間屋子里所有的人。販賣瓷器的客商一看自己的瓷器被損壞,就一邊大罵曹福,一邊準備動手。曹福也故意和瓷器商爭吵起來,居住在同室里的人們紛紛起來相勸。

喧鬧聲傳遍整個旅店,店主和伙計都起來詢問發生了什么事情。在一片擁擠和嚷嚷聲里,曹福乘機拉過店主,一五一十告訴了剛才隔壁發生的事情。店主是個俠肝義膽的人,他拍著胸脯向瓷器商擔保,第二天,一定會讓曹福賠償損失的。曹福讓店主秘密做好準備。

第二天,天剛蒙蒙亮,隔壁房間里的那伙人抬著大柜子就出來了,準備離開旅店。店主一看仍舊是十個人,他不露聲色地迎上前去,故意問道:“哎呀,怎么少了兩個人?”那十個人一起回答:“我們住店時是十個人,出店時也是十個人,還有問題嗎?”

店主使了個眼色,眾人一擁而上,開始搜查這些人的行李和大木箱。當人們打開木柜時,都驚叫起來,原來那里面是兩具血肉模糊的尸體,竟是那兩個布匹商。大家都非常氣憤,把他們押送到官府。

審訊的時候,這十個人矢口否認所犯罪行,直到給他們上了刑具后才供出實情。這伙人經常在附近地區流竄作案,近幾天,他們了解到販賣布匹的商人身上帶著許多錢財。為了謀財害命,他們一連跟蹤布匹商好幾天,想出了這個掩人耳目的辦法,就是先在大柜子里藏著兩個同伙抬進客店,等把人殺了,就把活人換成死尸一起抬出去。

他們的用心可謂周密,沒有料到曹福剛巧半夜醒來,聽到布匹商乞求饒命的話。正所謂“天網恢恢,疏而不漏”啊。