清朝道光年間，杭州舉子劉發根赴京趕考，無奈名落孫山，只好收拾行李回鄉。

這日，劉發根住進京郊的一家驛站。想想自己十年寒窗，金榜無名，便輾轉難眠。看到窗外月光皎潔，他干脆披衣起床，走出驛站，在月光下越走越遠，不知不覺間走到了一片樹林邊。劉發根看到前面一團黑糊糊的東西蠕蠕而動，就壯著膽子撿起一塊石頭，朝那團東西砸去。這一砸不打緊，只聽那團東西發出一聲長嚎，挺著尖刀般的獠牙，朝他直沖過來。原來是一頭野豬！劉發根嚇得撒腿就跑，野豬在后面窮追不舍。劉發根情急之下，飛身爬到一棵樹上。

野豬見劉發根上了樹，便猛撞樹干。這棵樹被撞得搖搖晃晃的，劉發根嚇得大氣也不敢出。接著，野豬發出一聲嚎叫，又猛沖過來，一頭撞在樹上，只聽忽啦啦一陣響，樹倒了下來。劉發根被壓在樹下，緊接著便聽到野豬發出嗷嗷慘叫，轉眼沒了聲息。半晌，劉發根睜眼望去，只見野豬倒在地上，鮮血都流到他跟前來了。他急忙爬起來，走過去一看，只見野豬咽喉處劃開好大一道口子，已經死了。

這是怎么回事？劉發根仔細察看，發現樹的根部露出一把劍，劍尖正對著野豬。他頓時明白過來，剛才那野豬沖得太猛，沖松了樹根，結果埋在樹根下的劍從下面冒了出來，正好刺在野豬的咽喉要害。

樹下怎么會有一把劍呢？劉發根再一細看，劍旁還有一塊布，布上有幾行深黑的字跡，像是用血書寫的。劉發根借著月光一看，只見布上寫著：有緣人見信如晤。吾與蘇州周進海均進京赴試不中，余十年寒窗，盡歸烏有，將束命于斯。此劍乃吾友周進海至愛之物，有緣人若見此劍，萬望送至蘇州，面交周進海。大恩大德，來生必報！浙江海寧許貴林頓首拜于道光十一年暮春。

劉發根看了看信札上的日期，離現在已經十年。他想，定是這個許貴林十年沒等到可以托付的人，他的靈魂便引領自己來到這里，再用那頭野豬帶出寶劍和血書，將臨終遺愿托付自己去完成。看來這把寶劍關系重大。想到這里，劉發根朝寶劍磕了幾個頭，說：“先生冥冥之中救我一命，我一定不負所托，親手將寶劍交給周進海！”

第二天，劉發根改道直奔蘇州。一番勞頓，終于到了蘇州城。接著他就傻眼了：人海茫茫，到哪里去找那個周進海？他只好先找家旅館休息，再做打算。

這時店小二來送茶水。劉發根試著問道：“你可知此地有個叫周進海的？”

店小二一聽就樂了：“你問的可是周進海周員外？他是蘇州首富，姑蘇城內，無人不知啊！”

劉發根一聽大喜，又問：“他十年前可曾赴京趕考？”

店小二說：“不錯，周員外十年前赴京應試，不中。回來后他投筆從商，數年間便壟斷了江南的綢緞生意。這故事在我們這口耳相傳，盡人皆知。”

“那就是他了！”劉發根喜不自勝，賞了店小二幾文銅錢。

接著，劉發根找到周進海的府邸。門房告訴他，周員外出去辦事，要半個月才能回來。劉發根怕門房騙他，就在周府對面租下一間房子，天天守著。半月之后，劉發根見一輛華麗的馬車停在周府門前，車上下來一人，約莫四十來歲，衣著考究，器宇不凡。劉發根想：此人必是周進海了。

第二天一早，劉發根便上門求見。周進海端坐在太師椅上，冷冷地問：“你是何人？有何貴干？”

劉發根答道：“晚生受你一位故人之托，前來歸還你的愛物。”

周進海一聽，好不奇怪：“哪個故人？什么愛物？”

劉發根說：“晚生受許貴林先生所托……”話沒說完，只聽“當”的一聲，周進海手中的茶盞掉到了地上。他手指著劉發根怒道：“一派胡言，我哪有你說的什么故人？來人，送客！”

劉發根忙說：“你當年與許先生分手時，將愛物留在許先生處……”

周進海猛地打斷劉發根的話，吼道：“一派胡言！來人，送客！”

門外進來兩個漢子，將劉發根架了起來。劉發根奮力掙開，大聲說：“你把寶劍留在許貴林那里了！我是專程來還寶劍的！”掙扎之中，背上的布包掉在地上，露出一把寒光閃閃的利劍。

周進海一下子癱在椅子上，無力地揮揮手，說：“轟，給我轟走他……”

劉發根萬萬沒想到周進海會是這個狀況。但許貴林先生的魂靈對自己有救命之恩，自己曾發誓要將劍親自交到周進海手上，那就一定得做到。

接下來幾天，劉發根天天到周府來見，但門房死活不讓他進去，還偷偷告訴劉發根，員外自從上次見他以后，一直臥病在床，以后休想再見到員外了。劉發根十分奇怪，問：“我只是來送還東西的，他收了東西我就走人，為什么不見我？”

當天晚上，劉發根包好劍，將劍背在背上，繞到周府西墻，爬上墻邊的大楊樹，一躍就進了周府。他攔住一個丫鬟，拔劍架在她脖子上，逼她帶他到周進海臥室前，徑直走了進去。

周進海見手持利劍的劉發根進來，嚇得像一攤爛泥軟在地上。劉發根上前將他拉起，好像提起一個破布袋。

劉發根很奇怪地問：“員外何苦如此？”

周進海喘著粗氣，說：“你……你又何苦……如此相逼？”

劉發根把劍遞到周進海跟前，說：“晚生并無他意，因受人之托，只求員外收下這把劍。”

這時，門外響起一陣叫喊，原來剛才那個丫鬟悄悄跑出去，叫來了一幫家丁。這幫家丁沖進房間，見劉發根手持利劍，再也不敢上前。這時周進海嚇得只有出氣，已沒有進氣了。劉發根有心把劍留下，又怕走不脫，嘆了一口氣，說：“罷了！”提著劍出了門。家丁怕他拼命，讓開了一條出路。

從此，周府加強戒備，劉發根再也沒有機會進去。他沒想到還件東西竟會這么難，在門口又等了幾天，仍不見周進海蹤影。他仔細一打聽，才知道周進海早已悄悄離家，躲到鄉下去了。

劉發根連忙趕往鄉下，找到周進海在鄉下的莊園。莊園門口戒備森嚴。等到天黑，劉發根又翻墻進了周家院子，一番觀察，見有間房子不時有仆人出出進進。

夜深人靜之時，劉發根摸到那間房子前，從窗戶爬了進去。來到床前，借著床前的燭光，撩起蚊帳一看，里面熟睡的正是周進海。

這時周進海已被驚醒，他看見劉發根手持利劍立在床前，頓時嚇得魂飛魄散，顫抖著從枕頭下取出一包東西，遞給劉發根，語不成調：“壯……士……收……下。”

劉發根打開包裹，里面竟是一包金子！正要推還，卻見周進海一副哀求神情，身子抖得像篩糠。劉發根心想，不如收下金子，換他一個心安，再說了，這么長時間下來，自己的盤纏已盡。劉發根便收下包裹，說：“我此番奔波，都為還你的寶劍而來，這個就算是你付的酬勞吧！這把寶劍我給你，你收好了。告辭！”說完，他大踏步出了門，徑直回杭州去了。

劉發根走后，周進海再也睡不著了。他望著床頭寒光閃閃的利劍，想起十年之前進京趕考，名落孫山，用盡了盤纏，被困在一間小店里。這時，他遇上了同來趕考的許貴林。兩人一見如故，結為知己。許貴林替他結清了食宿費用，還送他幾十兩銀子的盤纏。在一個月光皎潔的夜晚，兩人外出賞月，走到一片樹林邊，周進海趁許貴林不備，一劍插入許貴林后背，取走許貴林身上的銀票，連夜逃回蘇州，從此投筆從商，用這些銀子作本錢，竟然發了大財。沒想到十年過去了，許貴林竟托人送來這把利劍。這哪是劍，這是許貴林來索命呀！

周進海扯了塊布，將劍包好，提著一把鐵鍬，悄悄走出莊園。外面月光如水，一如十年前的那個夜晚。他跌跌撞撞向前走，只覺身后跟著一個人。他走得越快，那人跟得越快。周進海不敢回頭，一路狂奔，直到跑不動了才停下來。他揮動鐵鍬，拼著老命挖出一個深坑，解開布包，正要將劍扔進坑里，不想腳下一滑，一頭扎了進去……

第二天，周家人找到了土坑里的周進海。只見他俯身向下，一把劍斜著穿透了他的后背……