徽州城里有一間小雜貨鋪，鋪主姓楊。楊掌柜平日里咋咋呼呼的，守不得半點秘密。他有個兒子，名叫楊壘，讀書非常用心，頗有學識。這年，楊掌柜病倒了，每天都要花銀子喝藥，等他病愈之后，家中的積蓄已全部花光，不但雜貨鋪開不下去了，而且都快揭不開鍋了。

這天，楊掌柜在家中徘徊一番后，下了決心似的對楊壘道：“今日我便動身去廬州城，等我回來時，咱家的日子便能過下去了！”說著，他背起一袋干糧，上了路。

徽州城距離廬州城有八百多里，楊掌柜一路風餐露宿，終于在半個多月后趕到了廬州城。他來到了一座大宅前，扣響了門環。

那座大宅的主人是楊掌柜的叔父，他自幼外出當學徒，后來攢了一筆銀子，便經起了商，再后來，他在廬州城落下腳來，成了富甲一方的人。

楊掌柜與叔父見面的次數不多，但他從小便聽說叔父很節儉。叔父當學徒、伙計時，總是將能節省下的每一文錢都攢下來。富了之后，他仍然能省就省，從不亂花銀子。因此，楊掌柜常在心中暗嘆：“叔父這哪是節儉啊？他明明是摳門嘛！”

正因為楊掌柜知道叔父是個摳門的人，所以陷入困境后，他一直下不了決心去叔父那兒尋求幫助。這次真的走投無路了，楊掌柜才下定決心去找叔父。

不大一會兒，大宅的門開了，一位仆人走了出來。楊掌柜紅著臉，說出了自己的身份，仆人將他領進了大門。見到叔父，楊掌柜連忙咋咋呼呼地把自己家中的變故說了一遍。

叔父聽完，說：“你的來意我明白了，不要這么咋咋呼呼地說話。”

楊掌柜道：“小侄也是著急啊！”

叔父一陣嘆息，然后把話題一轉，問楊壘書讀得咋樣。這一問，差點把楊掌柜的眼淚給問了下來：“叔父，您的侄孫很上進，讀書很用功！可是，我家連鍋都快揭不開了，沒有銀子，他的書可就讀不下去了！”

叔父把桌子一拍：“不讀書哪行？”接著，他說起了讀書多、把書讀好的好處。

叔父一口氣說了半個時辰，卻只字不提借銀子一事。叔父說得很激動，楊掌柜卻越聽越失望。

楊掌柜在叔父家一連住了五天，第六天，他怎么也住不下去了，于是，他對叔父說，今日便想動身趕回徽州城。說完話后，他滿懷期待地看著叔父，心想：叔父，臨走前，說什么您也得借點銀子給我吧？

果然，叔父拿出一只袋子塞到楊掌柜的懷里。楊掌柜大吃一驚：這么大的一只袋子，該裝著多少銀子啊！

楊掌柜正在激動，叔父道：“你回家后，一定要讓楊壘好好讀書，將書讀好了，自然會有一個好前程！這只袋子里，裝著一包干糧，給你路上吃；另外，袋子里還有一本書，你帶回去親手交給楊壘，這本書非常重要，楊壘看得懂。”

原來袋子里裝的不是銀子，而是干糧和書啊！楊掌柜忽然感到一陣發暈，連自己怎么走出大門的都不知道。

楊掌柜暈暈乎乎地走出了老遠，才醒過神來。他明白了：叔父說的有關讀書的大道理，只不過是畫了一張“餅”而已。那本書顯然是送給楊壘讀的，可我哪有銀子繼續讓楊壘讀書？

楊掌柜一路失魂落魄，幾日后，他來到蕪州境內。這天傍晚，他投宿在一家小客棧里，一陣長吁短嘆。客棧張老板見了，忙問他咋了。楊掌柜便將自己家住哪里，和家中遇到的變故以及叔父的吝嗇都說了一遍，張老板聽了，也是一陣嘆息。

夜里，楊掌柜怎么也睡不著，他拿出叔父所送的那本書，胡亂翻了幾下，然后氣惱地把書往桌上一扔，睜大眼睛，無奈地等著天亮。夜半時分，窗外忽然出現了一片火光，楊掌柜沖出門外一看，只見客棧的廚房不知怎么竟燃起了大火，而廚房的旁邊是張老板的臥房。

楊掌柜一眼瞅見，墻邊有一只木桶，他連忙拎起木桶，去客棧邊的一條小河里取水，潑在大火上。一邊潑，他還一邊大聲喊人救火。張老板和客人們被喊聲驚醒了，大家一起救起火來。雖然天氣很冷，但楊掌柜一趟趟地取水、潑水，不一會兒，汗水便濕透了衣裳。

好在發現得及時，工夫不大，火被撲滅了，客棧保住了。張老板望著自己的臥房，口中喃喃道：“萬幸啊，那可是我半輩子的心血啊……”

經過這么一番忙碌，楊掌柜疲憊之極，回到客房后，頭一挨枕頭便睡著了。第二天早上，他繼續趕起路來。幾天后，他終于回到了徽州城。

進了家門，楊掌柜將自己沒借到銀子一事，懊惱地說給楊壘聽了，并說出了自己叔父做的那“畫餅充饑”之事，然后，他打開那只袋子，一看，那本書卻不見了蹤影。楊掌柜心想：那本書丟了就丟了吧，反正兒子的書也讀不成了。

第二天上午，父子倆正要出門找活兒干，忽然，一個人一頭闖了進來。楊掌柜抬頭一看，那人竟是張老板。楊掌柜正在詫異，張老板已經張開了嘴，說出了一番話來。

那天早上，楊掌柜離開客棧后，張老板去收拾客房，在楊掌柜住過的房間里發現了一本書，知道它定是楊掌柜所遺落的。張老板記得楊掌柜說過他家的住址，于是一路打聽，把書送了過來。

楊掌柜很是不解地問：“張老板，這只是一本書而已，你何必走這么遠的路給我送書？”

張老板臉一紅，道：“這可不是一本普通的書啊！我雖然只是個客棧老板，但我精通古玩，這是一本古籍，值很多的銀子呢！說實話，我剛看見它時，曾……”

原來，張老板剛見到那本書時，曾動過心思想把它給昧下來，但他一想到楊掌柜為他的客棧下狠勁地救火，因此保住了他花了半輩子積攢下來的古玩，便決定給楊掌柜送書來了……

楊掌柜聽呆了，這才悟出叔父的意思，他不由得慚愧不已：叔父不直接給銀子，肯定是考慮到山高路遠，世道不太平，帶著金銀恐怕途中會有閃失，甚至會有性命之憂，于是給了這本一般歹人不會注意的書……之所以不明說，是看透了我咋咋呼呼的性格，怕禍從口出。所以，叔父強調楊壘能看得懂。他這不是摳門，而是用心良苦啊！

想到這，楊掌柜沖著廬州的方向跪了下來，淚流滿面：“叔父，侄兒錯怪您了……”

送走張老板，楊家父子將那本書以高價賣給了一家古玩鋪。楊掌柜用這筆銀子，重新開起了雜貨鋪，而楊壘也安安心心地讀起了書。