乾隆三十年春京中大開考場，陜州書生徐錫斗和周嘉禾兩個同鄉(xiāng)好友結伴進京赴試。跋山涉水曉行夜宿，這天，兩個人來到一個小鎮(zhèn)，看看天色已晚，便投宿到一家小客店。由于日間勞乏，用過晚餐兩個人便睡了。徐錫斗閉上眼后，就恍恍惚惚地進了考場，三場考完后等候發(fā)榜，徐錫斗拉著周嘉禾到街上閑遛，觀看京城的繁華景象。兩個人正走著見前面人頭攢動熙熙攘攘，好不熱鬧。徐錫斗便湊了過去，近前一看原來是皇榜貼出來了！急于想看看考試結果的徐錫斗用力擠進人群中，抬頭一看見榜首赫然寫著“徐錫斗”三個字！自己中了頭名狀元，徐錫斗高興得情不自禁地大聲喊起來：“考中了！考中了！”這一喊把正在熟睡的周嘉禾驚醒了，周嘉禾就把徐錫斗搖醒，問他喊什么，是不是做了惡夢……夢醒的徐錫斗依然在激動之中，對周嘉禾說：“我剛才做了一個夢，夢見我中了頭名狀元！正要在榜上找你的名字，卻被你搖醒了……”周嘉禾說：“常言說，日有所思夜有所夢，徐兄功名心切故而才有此夢境。”徐錫斗說：“世間夢中事應驗者不乏其例，故古人有‘解夢’之著，說不定這是個好兆頭！”

第二天，結了店帳后，兩個人走出店門正要翻身上馬趕路，徐錫斗一抬頭猛然瞧見街對面有一個算命的卦攤。徐錫斗立刻就想起昨晚自己做的夢，便對周嘉禾說讓老先生算一卦。兩個人來到卦攤前，徐錫斗對老者拱手一揖說：“老先生，我弟兄進京趕考，請老先生為我弟兄占卜一下今科能否中榜……”老先生抬起頭將徐錫斗和周嘉禾打量一番后說：“你寫一個字吧，我來測一下。”徐錫斗拿起筆來，心里尋思著寫個什么字呢？琢磨一會兒后，覺得他們是進京科考的，于是就寫了一個“科”字。老先生接過字端詳一會兒說：“這個字左看像他，右看像你，說明二位各有半個狀元命，就請你們弟兄倆在考場上各顯身手吧……”兩個人聽了都覺得有些滑稽可笑，但仔細一琢磨又使他倆大感驚訝——這個“科”字左半邊是個“禾”字，右半邊是個“斗”字，正是他倆名字的各一半！他倆并未報出自己的姓名，老先生竟測得如此神奇！兩個人似信非信，想再探問又怕耽擱路程，于是便付了卦禮上馬出了小鎮(zhèn)。

走過幾個村莊后兩個人來到一處少有人煙的曠野。就在這時候，從右邊的樹林中傳出小孩的哭喊聲：“救人呀！快救人呀！”周嘉禾急忙勒住馬頭，對徐錫斗說：“大哥，樹林中不知發(fā)生了什么事，咱弟兄趕快去救人！”徐錫斗說：“兄弟，你不要多管閑事，求取功名要緊，萬一遇上不測誤了考期，咱弟兄就枉費了辛苦。這且不說，要是遇上殺人越貨的強盜，你我這樣的文弱書生，豈不是白白送了性命？”周嘉禾說：“兄長此言差矣，人命關天，咱弟兄遇上了豈有躲避之理？”徐錫斗說：“要救人，你自己去吧！”說著，便揚鞭催馬自己走了。

周嘉禾趕到樹林邊，翻身下馬直奔呼救聲的方向，發(fā)現一個女子懸在一棵歪脖樹上，手腳亂蹬，樹下一個小男孩在嗚嗚哇哇的哭叫。周嘉禾一看心里就明白了，急忙上前將懸在樹上的女人解了下來，平平穩(wěn)穩(wěn)的放在地上。周嘉禾一看那女人脖下勒出一道紫痕，已經奄奄一息了。周嘉禾心想，幸虧自己一步趕到，不然這女人就一命嗚呼了……過了好一陣，女人漸漸地蘇醒過來，周嘉禾說：“大嫂，什么事這么想不開？你自己一死了之，可你為什么不想想可憐的孩子？”那女人嗚嗚咽咽地哭道：“這位兄弟，不是我愿意走絕路，實在活不下去了。孩子他爹久病不愈一命歸西，家里外債如山，又欠官糧地稅，我母子無衣無食，看著孩子跟我一道受罪，不如死了心凈……”聽了女人的訴說，周嘉禾便勸慰道：“常言說，天無絕人之路，大嫂不要如此輕生，看在孩子骨肉之情的份上，你無論如何也得活下去。我是進京趕考的舉子，身上銀兩雖然不多，我可以緊省一些給你母子暫時度日，也許慢慢會好起來的……”周嘉禾說著，便從褡褳里拿出十兩銀子送給了女人。女人拉著小兒子跪在周嘉禾面前痛哭流涕地說：“感謝恩人相救，我母子來生變驢變馬也要報答恩人大德。就請恩人留下姓名吧……”周嘉禾把姓名告訴母子，又囑咐母子倆多多保重，一定要撐著活下去，把孩子撫養(yǎng)成人。

周嘉禾辭別母子倆，曉行夜宿一路疾馳，終于在開考前趕到了京城。三場過后一個月發(fā)榜，周嘉禾名列榜首中了頭名狀元，而徐錫斗卻榜上無名……

周嘉禾放了幾年外任，由于他為官清廉，愛護黎民百姓，又頗有政績，后來被調任京中做了禮部侍郎。一轉眼二十幾年過去了，這一年又逢春幃開考，發(fā)榜后的第二天，周嘉禾正在家中閱讀史書，突然家人稟報說新科狀元前來參拜。周嘉禾感到很蹊蹺，歷來新科中舉者都投在內閣中堂（宰相）和各部尚書、大學士的門下，以便出仕優(yōu)位。這位新科狀元為何來拜訪我一個禮部侍郎？周嘉禾一邊想著一邊將客人迎至二堂，沒想到這位年輕英俊的新科狀元見了周嘉禾便撲通跪下了！周嘉禾急忙上前攙扶：“狀元公為何如此？我周嘉禾可消受不起呀！快快請起坐下敘話……”狀元卻連連叩頭熱淚盈眶地說：“大人可曾記得當年進京赴試途中在樹林中救下母子之事？小人就是那個孩子！若非恩人當日相救，小人哪里有今日……”

周嘉禾聽了不由得大吃一驚，沒承想當年無意中救了一位狀元！周嘉禾感慨萬端，回想起當年科考高榜得中也許正是救下了這位狀元母子的善報。平心而論，好友徐錫斗的才學只在他之上不在他之下，可是，徐錫斗卻名落孫山。也許徐錫斗雖有狀元之才而無狀元之德，因而后來幾次赴考屢試不第……