清道光年間，湘南耒陽縣有家米店，老板叫魯昌盛。魯昌盛為人和善，做生意童叟無欺，從不缺斤短兩，因此在當地贏得了很好的口碑。他的鄰居是個破落戶子弟，賭博輸光了家產，一座三進大宅賣給了一個告老還鄉的朝官馬廷浩。

魯昌盛和馬廷浩脾氣相投，因此來往比較頻繁。閑暇之時，兩人常在一起品茶聊天或是看戲散步，關系親密之極。

有一天上午，魯昌盛忙活完店里的事，給伙計交待了幾句，便照例去馬廷浩家品茶，卻看到馬家大門緊閉。他有些納悶地抬手敲門，門內無人應答。他感到很奇怪，又想不出是什么原因，只得悻悻然走了。

吃過午飯，魯昌盛又來到馬家，大門還是緊閉著。他覺得不對勁，便喚過街旁一個小乞丐，給了他一文錢，要他爬過馬家圍墻，看看里面是否有人。哪知小乞丐一爬上圍墻，往里一探頭，便連連驚呼：“哎呀！不得了了，里面死人了，死人了”

小乞丐一邊喊著一邊從圍墻上跳了下來，魯昌盛一把抓住他的肩膀，問：“你看到什么了？”

小乞丐驚慌不已地說道：“死人，我看到院子里有好幾個人死在那里，渾身都是血，里面死人了”

魯昌盛吃驚之余，抬眼望了望馬家緊閉的大門，略一思索，連忙帶著小乞丐跑到縣衙報了官。

很快，一隊衙役隨著魯昌盛來到馬家。一個衙役翻墻進去打開大門，眾人走進大門一看，不由驚呆了。只見院子里躺著馬家的幾個下人，個個渾身血跡，死狀甚慘。屋里，馬廷浩和夫人、小妾也都是身中幾刀，倒在血泊中。

經仵作檢驗，馬家的人全部是被利器所傷，可謂刀刀致命。

一個街坊向衙役報告說昨晚子時他從馬家門前經過時，曾聽到里面傳出哭叫，但隨即又沒了聲音，他以為是自己耳朵聽錯了，便匆匆走了。

魯昌盛家因是馬家鄰居，衙役傳問了他全家人，可那晚魯家人都沒聽到隔壁院子里有什么聲響，提供不出任何線索。

最終，衙役判斷這是一伙富有經驗的殺手干的，他們的目的是來復仇的。想想也是，馬廷浩在外面做官多年，肯定得罪了不少江湖中人，如今告老還鄉了，那些人尋仇來了。

不久，衙役的判斷得到了驗證：一伙關外殺手作案時被京城捕快緝獲，他們交代耒陽馬廷浩一家是他們受人所雇干的。

至此，案子了結了。

馬家因全家滅門，三進大宅充公歸了縣府。縣府也只是把那院子空在那里，并不做什么用途。一年以后，那院子里就長滿了荒草，落滿了灰塵、鳥屎，檐上結滿了蜘蛛網，盡現頹敗之狀。

這一年，湘南蝗蟲肆虐，糧食歉收，出現了罕見的災情，縣府號召人們出錢出物幫助災民度過災年。魯昌盛響應號召帶頭把自家米店庫存的糧食無償捐給了災民，一時大大緩解了縣府的壓力。災民們感激不盡，縣丞更是感嘆道：“魯昌盛憑一人之力救了諸多災民，功不可沒，神鬼可鑒”

因為捐出了全部糧食，魯家一時經濟上窘迫起來。

災情過后，縣府對魯昌盛進行了表彰，并把他隔壁那座已充公的馬家院落獎給了他。

馬家院落歸了自己，魯昌盛就雇人打通了圍墻和自家院子連成一體。馬家的院子成了東院，自家院子成了西院，接著又雇人清除院里的雜草，打掃衛生，粉刷墻壁。一連忙活了幾天，東院才有起色。

這天晚上，魯昌盛踏著皎潔的月光來到東院，隨意走了走之后，他在院子里的一張石凳上坐了下來。

因為喝了些酒，魯昌盛勾著腦袋犯了迷糊，當他一覺醒來時已是子夜時分。突然，他聽到房里有人說話，循聲看去，不由驚呆了。只見房子里燈火通明，馬廷浩和夫人、小妾坐在椅子上說笑，此時他們的談笑之聲陣陣入耳，卻又聽不清他們在說什么。

“這是怎么回事？”魯昌盛疑惑地站起身來，大叫道，“馬老兄，是你嗎？”

這一聲喊，在寂靜的夜里分外響亮，可房里的人卻像沒聽到一樣。

魯昌盛更是惶惑了，他正想走進屋去看看到底是怎么回事時，猛聽到自己兒子在西院叫道：“爹，你喊什么？”

魯昌盛扭頭看去，只見兒子正在西院睡眼惺忪地喊自己。他再轉過頭時，東院房子里已是一片漆黑，哪有什么燈火？霎時，魯昌盛的冷汗流了一身，酒勁也都順著毛孔揮發了。他不明白，剛才是自己酒后幻覺，還是真的撞了邪。沒敢多想，他趕緊回了西院。

第二天一早，夫人叫魯昌盛起床時，發現他臉色發青，對自己的呼喚也充耳不聞。夫人心道不好，丈夫恐怕是病了，便連忙叫下人去請郎中。連續請來了幾個郎中，都沒有診斷出魯昌盛的病因，都說他脈象平穩，不像是有病的樣子。郎中們只是開了些補藥，維持著他的身體。

時間一天天過去，魯昌盛的病情越來越重，從臉色發青到全身發青，眼中也血絲密布。

夫人看著魯昌盛的病狀，心想只能是死馬當活馬醫了，既然郎中治不了丈夫的病，那就找偏門治吧。于是，夫人把家里的下人全部支使出去，見到算命先生、風水先生、神漢、巫婆就往家里拉，讓他們給魯昌盛看病。這樣下來，銀子花了不少，病卻沒治好。

眼看著魯昌盛已是氣若游絲，兩只眼珠子高高地突出眼眶，鼻孔和耳朵還時不時地流出污血。夫人把能想到的辦法都用上了，哀痛之余，也只好讓下人開始準備丈夫的后事。

然而，天不滅魯昌盛。這天早上，魯家一個下人上街，看到一個道士迎面走來。下人心想道士肯定懂些偏門會治病，于是不由分說拉著道士就往家走，一邊走一邊匆匆把魯昌盛的病情說給道士聽。

道士進了家門之后，仔細察看了一番魯昌盛的病狀，然后在床邊坐下，閉上雙眼，用拇指在幾個手指肚上掐了幾下，口中念念有詞。

稍后，道士睜開眼睛，對夫人說：“無量天尊！貧道請善人去東院正房門口，向前走十步，然后挖地三尺三寸，把挖到的東西拿回來就行了。”

夫人聽了，立馬安排兒子和兩個下人去東院，按道士吩咐的做。一炷香的工夫，兒子拿著一個小小的油紙包走了進來。

道士接過油紙包，打開，里面赫然包著一截腳趾頭。