當(dāng)明王朝鬧得烏煙瘴氣的時(shí)候，在江陰地方有個(gè)青年，不滿朝政腐敗，不愿應(yīng)科舉考試、謀求做官，卻立志游歷祖國(guó)的名山大川，探索自然的奧秘。他就是我國(guó)歷史上杰出的地理學(xué)家徐霞客。

徐霞客名叫徐弘祖，霞客是他的別號(hào)。他從小愛(ài)讀歷史、地理一類書籍、圖冊(cè)。在私塾讀書的時(shí)候，老師督促他讀儒家經(jīng)書，他往往背著老師，把地理書放在經(jīng)書下面偷看，看到出神的時(shí)候，禁不住眉飛色舞。

十幾歲那年，他的父親死去，他決心親自到名山大川去游歷考察一番。但是他想到母親年紀(jì)老了，家里沒(méi)人照顧，沒(méi)敢提這件事。

他的心事畢竟被母親覺(jué)察到了。當(dāng)母親了解到他有這樣的愿望，跟他說(shuō)：“男兒志在四方，哪能為了我留在家里，做籬笆下的小雞、馬圈里的小馬呢!”母親為他準(zhǔn)備行裝，還給他縫制了一頂遠(yuǎn)游冠。有了母親的熱情支持，徐霞客遠(yuǎn)游的決心更堅(jiān)定了。

徐霞客在他二十二歲那年，開(kāi)始離家外出游歷。他先后游歷了太湖、洞庭山、天臺(tái)山、雁蕩山、泰山、武夷山和北方的五臺(tái)山、恒山等名山。每次游歷回家，他跟親友談起各地的奇風(fēng)異俗和游歷中的驚險(xiǎn)情景，別人都嚇得說(shuō)不出話來(lái)，他母親卻聽(tīng)得津津有味。

后來(lái)，老母親死了，徐霞客就把他全副精力撲在游歷考察的事業(yè)上。在他五十歲那年，他開(kāi)始了一次路程漫長(zhǎng)的旅行。他化了整整四年時(shí)間，游歷了湖南、廣西、貴州、云南四省，一直到我國(guó)邊境騰沖。他跋山涉水，到過(guò)許多人跡不到的地方，攀登懸崖峭壁，考察奇峰異洞。有一次他在騰越經(jīng)過(guò)一座高聳的山峰，發(fā)現(xiàn)懸崖上有一個(gè)巖洞，根本沒(méi)路可通。他冒著生命危險(xiǎn)，像猿猴一樣爬上了懸崖，終于到達(dá)了洞口。

又有一次，他在湖南茶陵，聽(tīng)說(shuō)當(dāng)?shù)赜袀€(gè)麻葉洞，洞里有神龍或者精怪，不是有法術(shù)的人，都不敢進(jìn)洞。徐霞客不信神怪，他出了高價(jià)雇個(gè)當(dāng)?shù)厝水?dāng)向?qū)ВM(jìn)洞考察。正要進(jìn)洞的時(shí)候，向?qū)?wèn)他是什么人，當(dāng)他知道徐霞客是個(gè)普通讀書人的時(shí)候，向?qū)樀弥蓖笸耍f(shuō)：“我以為您是什么法師，才敢跟您一起進(jìn)洞，原來(lái)是個(gè)讀書人，我才不冒這個(gè)險(xiǎn)呢。”

徐霞客并不罷休，帶著他的仆人舉起火把進(jìn)洞。村里的百姓聽(tīng)到有人進(jìn)洞，都擁到洞口來(lái)看熱鬧。徐霞客在洞里考察了很久，一直到火把快燒完才出來(lái)。圍在洞口的百姓看他們安全出洞，都十分驚奇：說(shuō)：“我們等了好久，以為你們一定給妖精吃了呢。”

徐霞客漫游西南的時(shí)候，除了隨身的一個(gè)仆人外，還有一個(gè)名叫靜聞的和尚和他們作伴。有一次，他們?cè)谙娼舜臅r(shí)候，遇到了強(qiáng)盜，他們的行李財(cái)物被搶劫一空，靜聞和尚因?yàn)槭軅?，在半路上死去。到最后，連他隨身的仆人也離開(kāi)他逃走了。但是這些挫折都沒(méi)有動(dòng)搖他探索自然的決心。

徐霞客在旅途中，每天晚上休息之前，把當(dāng)天見(jiàn)到的聽(tīng)到的都詳細(xì)記錄，即使在荒山野林里露宿的日子，也總是在篝火旁，伏在包袱上堅(jiān)持寫日記。公元1641年徐霞客去世后，留下了大量日記，這實(shí)際上是他的地理考察記錄。經(jīng)過(guò)他的實(shí)地考察，糾正了過(guò)去地理書上記載的錯(cuò)誤，發(fā)現(xiàn)了過(guò)去沒(méi)人記載過(guò)的地理現(xiàn)象。像古代地理書上說(shuō)岷江是長(zhǎng)江的上游，徐霞客經(jīng)過(guò)考察，弄清楚長(zhǎng)江上游不是岷江而是金沙江。又像他在云南騰沖打鷹山考察的時(shí)候，發(fā)現(xiàn)了那里曾經(jīng)發(fā)生火山爆發(fā)的遺跡，他在游歷中考察最多的是巖溶現(xiàn)象，在桂林七星巖，他對(duì)那里千姿百態(tài)的石鐘乳、石筍、石乳等地形，進(jìn)行詳細(xì)的記載。這是世界上最早研究巖溶現(xiàn)象的記錄。后來(lái)，人們把他的日記編成一本《徐霞客游記》。這部書不但是我國(guó)古代地理學(xué)上寶貴文獻(xiàn)，還稱得上一部?jī)?yōu)秀的文學(xué)著作呢!