閩南語，或稱閩南話，在臺灣亦稱為 臺灣話、臺語、河洛語等，另外也有福建話(東南亞，港澳，海外)的稱呼，屬于漢語閩語的一種，也是最具有影響力的閩語。閩南語一詞有廣義狹義之分，廣義指學術上泛閩南語的集合，狹義則僅指閩臺之閩南語。學術上的閩南語是以廈門、臺灣腔為凖的閩南語。

福建簡稱為閩，閩南即指福建的南部，從地理上可以說，泉州，廈門，漳州，莆田，龍巖五個地區均屬閩南，但我們通常所說的"閩南"這個說法，具有特定的涵義，并不包含莆田，龍巖，其主要是依據語言，文化，風俗上來劃分的，莆田說的是莆田話略區別于閩南話，而龍巖說的是客家話。兩地均不屬閩南語系。因此狹義上所指的閩南僅指--泉州--廈門--漳州--三個地區。 但由于閩南作為一個特定的文化傳承下來，其影響實為深遠，其他受影響之地也通行閩南語，也是有著一致的文化認同，因此他們也同屬閩南根源。我們即可稱其為泛閩南。

當今的閩南方言是在夷狄人(古代閩越土著人群)與歷代多次北方漢人南遷入閩，特別是唐、宋兩朝時期北方人入閩的基礎上，由八閩遠古語音與歷代外來語言進行交流、結合而逐漸形成的方言。

閩南語的發音主要特點有：1、多數古濁可平聲字，今讀音時不吐氣;2、念知、登等，有時保留破裂音，成[t]、[?];3、無輕唇音[v]、[f];4、有韻尾[-m]、[-p]、[-t]、[-k];5、聲調七類，以上為主，與古代聲調系統不盡相當。此外，在閩南語中，文、白語言區別較大。白讀音代表本地方言比較久遠的源頭，據研究，它是秦漢及其以前中原漢人南遷所帶來的漢語與當地閩越土著(少數民族)的語言相結合就開始形成的一種獨特的語音體系;文讀音則是本地方言與本民族權威的方言(古代的雅言、通語、近代的官話、現代的漢語、詞匯、語法等方面向權威的共同語靠攏的表現) 。

閩南語保留了相當成分的中國古代特別是唐、宋時期語言的語音、詞匯，被海內外語言學者稱為中國古代漢語的活化石。因此，研究探索閩南語的發展，對保護、弘揚中國古代語言遺產，研究中國其他語種以及古代閩越地區的社會、經濟、文化等領域有著積極的作用。

使用閩南語的區域，主要以福建閩南地區的廈門、漳州、泉州等閩南區域以及閩西龍巖地區為主。另外，在外省傳播閩南話最廣的是臺灣，臺灣島上，除了高山族地區外，差不多通行著近乎于漳州腔和泉州腔的閩南話。其中，通行有于臺中、臺北的閩南語，稍偏于泉州腔;流行于臺南、高雄的閩南語，則稍偏于漳州腔。除了臺灣省以外，廣東省的潮汕、雷州半島、海南島等地區以及東南亞各國的新加坡、菲律賓、馬來、印度尼西亞的蘇門答臘等地區也使用的語言也屬于閩南方言。

按照閩南語發音內部特點，在福建境內，分五個次方言區域，分廈門話區：主要分布在廈門、金門、同安等地區;泉州話區：主要分布在泉州、石獅、晉江、惠安、南安、永春、德化、安溪等;漳州話區：主要分布于漳州、龍海、漳浦、云霄、東山、詔安、華安、長泰、平和、南靖等;龍巖話區：主要分布在龍巖市、上杭、長汀、漳平縣等地;大田話區：大田縣、尤溪縣等。

閩南方言是全國八大方言之一。

它分為五個次方言：

廈門話區：廈門、金門、同安。

泉州話區：泉州、石獅、晉江、惠安、南安、永春、德化、安溪等八個縣市。

漳州話區：漳州、龍海、漳浦、云霄、東山、詔安、華安、長泰、平和、南靖等十個縣市。

龍巖話區：龍巖市、漳平縣。

大田話區：大田縣、尤溪縣的一部份。

閩南話的流播不只在閩南地區，早已超過省界和國界，在外省傳播閩南話最廣的是臺灣，臺灣島上，除了高山族地區外，差不多都通行著近于漳州腔和泉州腔的閩南話。據初步調查，臺中、臺北稍偏泉州腔，臺南、高雄稍偏漳州腔。閩南人移居臺灣據說開始于元代，大規模遷移是在17世紀中葉，大量閩南人隨鄭成功渡海從荷蘭侵略者手里收回臺灣。300多年來，閩南人和其它地區東渡的漢人，和高山族同胞一起，開發祖國的這個寶島，在共同的生活和斗爭中，閩南方言始終作為主要交際工具，保留在臺灣人民的口中。特別是今天，大陸與臺灣的經濟、文化等方面的交流更加密切，臺灣的父老兄弟不斷到大陸尋根、探親、訪友，閩南話顯得更加重要。

除了臺灣省以外，廣東省的潮汕、雷州半島、海南島，江蘇，浙江的溫州，臺州等部分地區以及東南亞各國的許多僑胞也使用閩南方言，據初步統計，海內外操這種方言的人將近6000萬人