故事發生在元朝的明州。陽春三月，姑娘小伙們都三五成群地外出游春。有個名叫柳含春的姑娘，年僅十七，生得秀麗端莊。這日她與女伴相約去城外七塔寺燒香。寺里有個小和尚叫竺月華，他看到柳含春貌美異常，不由得主動上前與她搭話，問她姓什么名什么，家住哪里等。柳小姐含羞脈脈地一一告訴了他。小和尚一聽，說：小姐名字真美，就像你的人一樣。我以你的姓氏為題，作一首詞送給你吧。隨即小和尚便吟道：

江南柳，嫩柳未成蔭；攀折尚憐枝葉小，黃鸝飛上力不禁，留取待春深。

柳含春也是一個自幼飽讀詩書的才女，一聽小和尚言詞輕薄，十分氣惱，回到家中便把這事告訴了父親。柳父一聽也火冒三丈，立刻寫下狀紙，告到官府，要求懲辦這個不守清規、滿口胡言的小和尚。

杭州府臺方國珍，是一個有名的好官，平時很能通情達理地處理一些民間糾紛。這天他正好在明州巡視，接到狀子一看，深感這和尚可惡，便立即派人把小和尚竺月華拘來，又命人織成一只竹籠，打算把小和尚沉入奉化江底。竺月華被帶上公堂，雖然低著頭，也還顯得沉著。方國珍問他：竺月華，你既皈依佛門，理應六根清凈、四大皆空、嚴守清規、誦經念佛才是，為何滿口胡言，輕薄閨閣千金，敗壞佛門凈土？我也以你的姓氏為題，送你一首詞，你可仔細聽明白，好去碧波潭中細細品味。繼而念道：

江南竹，巧匠結成籠；好與吾師藏法體，碧波深處伴蛟龍，才知色是空。

小和尚一聽，臉色陡然變成死灰，知道自己將要被裝入竹籠，投入江中淹死，十九歲的年華即將毀滅，頓時酸甜苦辣一起涌上心頭，不禁長嘆一聲，向方國珍哀告道：大人，我因父母雙亡，家貧如洗，不得已皈依佛門，以求生計。我雖熟讀詩書，勤誦經文佛法，也曾夢想成為高僧，但都怪我年輕志短，凡心不凈，面對佳人秀色，難禁青春情愫，忘了三戒真諦。大人治我死罪，自知罪有應得；我只求大人讓我在死前再作一詞，表白心愿，死而無怨。

方國珍同意了他的請求，竺月華接過紙筆，不假思索，奮筆而書：

江南月，如鏡也如鉤；如鏡不臨經粉面，如鉤不殿翠緯羞，空自照東流。

寫完便擲筆長嘆，淚流滿面。一接過這首詞，細細推敲一番，感到這個小和尚不僅多情，而且頗有文才，又見他明眸皓齒，眉清目秀，雖知穿舊袈裟，腳踏舊芒鞋，頭頂光禿禿，但仍掩蓋不了他青春年少的豐姿，不禁感慨系之，同情起他來。遂改變主意，宣布將竺月華當堂釋放，并令他蓄發還俗，努力讀書，以求進取。他又對柳父說：此人容貌端莊，才思敏捷，決非卑俗之徒。我愿為你女兒作伐，與竺月華結為夫婦。柳父見府臺作媒，也看到竺頗有才華，并非輕薄之徒，就同意了。柳含春雖然內心也喜歡小和尚談吐文雅，品貌端莊，只是想到他是個光頭和尚，心中有點說不出的味道，便提出只有竺求取了功名才可迎娶。

兩年后，小和尚果然高中，結婚的那天晚上，柳小姐派丫環送給竺月華兩張書箋，說上面有兩個題目，只有答對了才可入洞房，否則再去讀兩年書。竺月華拆開一看，見第一題是一副上聯：

朝誦經，晚誦經，蒲團古殿伴青燈，情豈入空門；

竺月華知其意在詰問，就很快和了下聯：

人有情，佛有情，華光普照有情人，慈悲本是情。

下聯送了進去，柳小姐沒有異議，算是通過了。竺月華再看第二題，見是一首五言詩：

纖手執瑞香，香插案幾上；

芳心求俊秀，偏遇俏和尚。

這記錄了柳竺初見面時的情形，并暗喻一個禿字。竺月華一見，不禁暗暗笑了起來，高聲說：小姐啊，舊事何必重提！自府臺允我蓄發，已整整兩年，如今頭發已可與小姐齊長，今天正是結發佳期。一邊說，一邊輕輕推開洞房的門。柳含春見竺月華果然才思敏捷，文采風流，不覺滿心歡喜，抬頭看到容光煥發、神采飛揚的夫君正深情地看著自己，只覺兩頰緋紅，心頭灼熱，嫣然一笑，百媚頓生。兩人情投意合，白頭偕老，傳為佳話。