德語是 9000萬人以上的民族語，其使用人數在世界范圍內大概僅次于漢語、英語、印地-烏爾都語、西班牙語、俄語而位居第六，但它被廣泛地作為外國語來學習，同時它也是西方主要文化語言之一。

　　德語的書面形式頗為一致：它在德國、奧地利和瑞士國內的差別之處，并不比英語在美國和英聯邦內的歧異現象為多。然而作為口語來說，德語卻存在許多方言，其中絕大多數屬于高地德語方言群或低地德語方言群。高地德語與低地德語之間的主要差異是語音系統特別是輔音系統方面的不同。高地德語通行于德國南部高地，是官方書面語言。

　　高地德語

　　古代高地德語是一組方言成的，沒有標準的文學語言，約在公元1100年之前通行于南德意志的高地地區。在中古高地德語時期亦即1100年以后，在德語地區的最南部以上德意志諸方言（阿勒曼尼方言、巴伐利亞方言）為基礎，興起一種標準語。這種標準的中古高地德語產生了大量文學作品，其中最著名的便是13世紀早期的史詩《尼伯龍根之歌》。

　　現代標準高地德語是由中古高地德語諸方言嬗變而來的，使用于德國中部和南部的高地地區、奧地利和瑞士。現代標準高地德語也是低地德語區的行政語言、高等學校教學語言、文學語言、大眾傳播媒體使用的語言。標準高地德語是以16世紀馬丁·路德翻譯《圣經》時所使用的中古德語方言為基礎發展起來的，但與路德的譯經語言不盡相同。就在現代高地德語區內，中古德意志諸方言與上德意志諸方言也出現分化現象，后者有奧地利-巴伐利亞方言、阿勒曼尼方言（瑞士德語）和上法蘭克尼亞方言。

　　低地德語

　　低地德語不具備單獨的現代文學語言標準，只是德國北部低地地區的口語。它是由古撒克遜語以及漢薩同盟市民們所操中古低地德語兩者混合發展而成的。低地德語的詞匯為斯堪的納維亞諸語言提供了大量借詞，但隨著漢薩同盟的解體也趨于衰落。雖然許多低地德語方言仍在德國北部的不少家庭中使用，而且還有少數文學作品是用那些方言寫成的，標準的低地德語文學語言或行政語言是不存在的。

　　其他重要方言

　　阿勒曼尼諸方言是在日耳曼語區的西南部發展起來的，與標準高地德語在語音和語法方面差別甚大。這些方言通行于瑞士、奧地利西部、士瓦本、列支敦士登以及法國的阿爾薩斯地區。另外，意第緒語是阿什肯納齊猶太人（歐洲中世紀時期居住在德意志境內的猶太人后裔）的語言，同樣源出于高地德語。