1951年9月29日 (農歷八月廿九)，中央決定開展知識分子思想改造運動。
中國科學院學部委員會委員們在討論思想改造的學習計劃
1951年9月下旬，北京、天津兩市22所高等院校教師3000余人開展了以改造教師思想、改革高等教育為目的的學習運動。
9月29日，周恩來在京、津高等學校教師學習報告會上作了《關于知識分子的改造問題》的報告，就知識分子革命立場、觀點、方法問題談了自己的體會，號召教師們努力改造自己，成為文化戰線的革命戰士。10月，京津高等學校學習委員會成立。1950年1月30日，中共中央發出《關于在學校中進行思想改造和組織清理工作的指示》，要求在所有大、中、小學校教職員和高中以上學生中普遍進行思想改造工作并在此基礎上，在大中小學教職員專科以上學生中，組織忠誠老實交清歷史的運動，清理其中的反革命分子。
根據中共中央的指示，全國各學校很快掀起學習改造運動。同時在文藝界開展有目的、有準備的整風學習運動，使文藝工作向著健全方向發展，不久，又發出開展各界人士思想改造的學習運動的決定，于是知識分子改造學習運動從教育開始逐步擴大到文藝、科技、民主黨派、政府機關、人民團體、工商界、宗教等廣大知識分子，而形成一個全國規模的知識分子思想改造學習運動。
通過這個學習運動，在知識分子中清除了帝國主義、封建主義和官僚資本主義的政治思想影響，樹立了為人民服務的思想，在一定程度上純潔了隊伍。但由于要求過急、過高、方法簡單，這一運動傷害了一部分知識分子的感情。