1997年8月20日 (農歷七月十八)，“長征三號乙”運載火箭發射成功。
圖為我國自行研制的新型捆綁式運載火箭“長征三號乙”成功發射，將菲律賓馬部海衛星送入預定軌道。
1997年8月20日，我國自行研制、目前運載能力最大的新型捆綁式運載火箭“長征三號乙”，在西昌衛星發射中心成功地將美國勞拉空間系統公司為菲律賓制造的馬部海衛星送入預定軌道，這表明長征系列運載火箭具備了能把五千公斤的有效載荷送入高軌道的能力，同時中國長城工業總公司承攬發射馬部海衛星的合同也圓滿完成。
凌晨一時五十分，“長征三號乙”火箭點火起飛。星箭分離后三十分鐘，從西安衛星測控中心傳來的初算數據表明，衛星已進入近地點二百零五公里，遠地點四萬四千七百七十一公里，傾角為二十四點六度的地球同步轉移軌道，至此，中國長城工業總公司一九九五年五月與美國勞拉空間系統公司簽訂的發射馬部海通信衛星的合同圓滿完成。同時，“長征三號乙”第二次飛行、長征系列運載火箭第四十六次發射取得圓滿成功。這也是中國長城工業總公司第十二次執行商業發射服務合同。
“長征三號乙”運載火箭，是我國新研制的三級液體捆綁式運載火箭，可將質量為五千公斤的有效載荷送入地球同步轉移軌道，是目前我國把衛星發射到地球同步轉移軌道運載能力最大的火箭。“長征三號乙”火箭在1996年2月15日進行首次飛行時，由于慣性基準故障，發射失利。事后，中國運載火箭技術研究院會同國內外專家深入調查，查清并公開了故障原因，采取技術改進措施，加強質量控制，使火箭整體性能和可靠性有了新的提高。有關專家認為，這次發射成功，對于促進我國航天技術的發展，進一步開拓國際航天商業發射市場，為國民經濟建設服務，具有重要意義。