1981年5月13日 (農歷四月初十)，國家建立科學基金制。
1981年5月13日，中國科學院第4次學部委員大會在京召開，黨和國家領導人鄧小平、彭真、鄧穎超等出席了會議。在這次大會上有89位科學家聯名向黨中央、國務院提出設立學部基金的建議。
自然科學基金主要是支持我國自然科學基礎研究。從1981年到1991年的10年當中，運用國家撥給自然科學基金，資助了兩萬多個科研項目，100多個重點項目，有力地推動了我國基礎性科學研究的發展。10多萬科技人員、碩士、博士和數百名博士后得到資助后，已多次獲得國家自然科學獎、國家科技進步獎、國家發明獎，并將很多的科研成果轉化為生產力。自然科學基金的設立對鼓勵科技人員的發明創造起了巨大的作用。