1950年4月1日 (農歷二月十五)，中央美術學院正式成立。
中央美術學院正式成立前是國立北京美術學校，創建于1918年4月，它是由著名教育家蔡元培倡導建立的中國歷史上第一所國立美術教育機構，它的建立開創了20世紀中國美術教育的先河。在1949年以前，這所高等美術專科學校歷經滄桑，在艱難動蕩的環境中培養了大批藝術人才。解放后，延安魯藝和國立北平藝專的教師匯合，于1950年4月1日正式成立了中央美術學院，著名畫家徐悲鴻擔任院長。
從1918年至1998年，中央美術學院與世紀同行，和新中國共命運，經過幾代人的努力，形成了自己獨特的藝術教學與創作的優秀傳統和深厚典雅的學術風范，涌現了一大批中國現代史上的文化名人和著名美術教育家、藝術家。他們是蔡元培、陳師曾、鄧以蟄、林風眠、張大千、黃賓虹、齊白石、朱光潛、聞一多、衛天霖等，在中國當代美術史上，徐悲鴻、江豐、吳作人、劉開渠、葉淺予、李可染、蔣兆和、王式廓、羅工柳、董希文、艾中信、李樺、古元、彥涵、黃永玉、滑田友、王臨乙、王朝聞等都是蜚聲中外的一代名師巨匠，他們的作品以其深厚的民族文化內涵、精湛的藝術、濃郁的時代精神而成為中華民族寶貴的文化財富，為人類文化作出了貢獻。
自1950年建院以后，中央美院兼容中西，努力發展民族繪畫，建立了一整套嚴格扎實的藝術教學體系，堅持社會主義現實主義的藝術方向，培養了許多優秀的美術家，侯一民、詹建俊、靳尚誼、劉勃舒、周思聰、錢紹武等都是新中國培養出來的著名藝術家。建國以來，中央美術學院的師生積極參加了社會主義革命和建設，創作了許多優秀作品，以《人民英雄紀念碑浮雕》、《開國大典》為代表的許多紀念雕塑和革命歷史畫已成為中國現代美術的經典作品。中央美術學院在歷屆全國美展和國際性的展覽中都獲得了許多獎項。
改革開放以來，中央美院在美術教育管理體制、學科結構和學術建設方面進行了重要的調整和改革，在保持原有優勢的基礎上增加了設計學科，開展了國際合作辦學等對外交流，學院得以全面發展。目前，國家已投資在京城東北望京新區興建新的中央美術學院，總建筑面積7萬多平方米的新校址規劃已由清華大學建筑專家完成設計，進入前期施工，工程完成后，將成為中國規模最大、設施最為先進的美術學院。