美學者發現生命第七元素

2010年12月2日 (農歷十月廿七)，美學者發現生命第七元素。

電子顯微鏡下的“GFAJ-1”細菌

科學家在取樣

科學界以往認為生命由碳、氫、氮、氧、磷和硫6種元素構成，但美國研究人員2010年12月2日宣布，在加利福尼亞州東部莫諾湖找到一種細菌。與其他已知的生命形態不同，這種細菌能夠依靠另一種元素、劇毒物質砷(俗稱砒霜)生活。這項發現拓寬了科學界以往對構成生命基本元素的認知，也許能為科學家探索外星生命提供新的參考：外星生命會以另外一種形態存在?

發現 “外星細菌”靠砒霜活著

研究報告說，這種細菌不僅能借助砷元素繁殖，而且在生長過程中能利用砷元素合成脫氧核糖核酸和細胞膜。

研究報告作者之一、亞利桑那州立大學地球和空間探索學院學者阿里爾·安巴爾說：“這種有機體來自大自然……是一種已知細菌，并非全新品種，但先前沒有人發現它能借助砷繁殖。”前亞利桑那州立大學地球和空間探索學院博士后費利薩·沃爾夫·西蒙是這種新生命形態的發現者。

西蒙、安巴爾和同事們幾年前開始探討一個想法，即地球上可能存在與已知生命不同的全新生命形態，也就是科學家所說的“超自然生命”。西蒙說，“我們猜測，這類有機體曾出現在遠古時期的地球，甚至依然在當今地球某些特殊的環境中生存。”

影響 探索外星生命范圍將擴大

費利薩稱，這種被稱為“GFAJ-1”的細菌在生物結構上，與地球物種很相似，但同時還具有明顯的外星生物特征，其“以砷代磷”的奇特生命形式似乎只能在科幻小說中看到，這一發現將從“根本上改變我們定義生命的方式，甚至是尋找生命的方式……這一重大發現證明，一些行星的大氣層雖然缺乏磷這種重要的生命元素，但也很可能有生物存在。”

如果經證實，砷確實能作為構成生命的另一基本元素，科學家在探索外星生命時將不再局限先前6種元素，而多了一個參考依據，也多了一個思路。

對于這種說法，安巴爾認為，從這項新發現到找到外星生命還有不小距離。但至少現在，科學家有事可干了，除了磷外，其他的必備元素是否也會被別的元素取代呢?外星生命是否會以另外一種形態存在呢?