1996年11月7日 (農歷九月廿七)，美成功發射火星探測飛船。
海盜1號拍攝的火星北半球圖像
1996年11月7日（北京時間），美國“火星環球觀測者”飛船在佛羅里達州卡納維拉爾角的航天中心發射成功。這個造價1.5億美元的該探測飛船將飛行4.35億英里，歷時10個月。它將于1997年9月12日到達火星。次年3月，火星環球探測飛船的照相機和其它裝置將開始對火星進行687天的勘測。
美國宇航局的一位主管官員說，它將搜集大量數據，足夠儲滿130個光盤，但是不能直接確定火星是否曾有過生命。不過，科學家們可根據這架火星環球探測飛船和俄羅斯今后10年發射的火星探測飛船所獲得的珍貴資料來確定火星上是否曾存在過生命。大約在2005年，美國宇航局還將發射載有機器人裝置的飛船，采集并運回火星土壤和巖石樣品，供科學家們分析研究。
有關人員正在為勘測者安裝遠攝照相機
勘測者結構圖