1979年10月25日 (農歷九月初五)，人類天花絕跡日。
人們正在接種神奇的牛痘
天花病是世界上嚴重危害人們的傳染性疾病之一，一般發生在冬春季節。傳染上天花病的人，發燒，渾身長膿皰，重的會很快死去。17世紀，單歐洲就有4000萬人因得天花而喪失了生命。即使僥幸保住了命，或是病情較輕一些，也會給患者的皮膚上留下一個個小瘢，特別是留在面部的小瘢，嚴重影響了人的美觀。中國俗稱“麻子”就是由此而來的。
天花是一種很古老的傳染病，究竟起于何時，很難斷定。我國東晉時代的醫學家葛洪(283～363)，在他的著作里已講到天花。葛洪生存的年代距今已經1651多年了，可見天花的發生還在這之前。天花嚴重地危害人類的生存，而且歷時那么久，但是，多少年來，人類一直沒有找到預防天花的好辦法。直到18世紀末，英國醫生琴納發現了種牛痘預防天花的辦法。種牛痘在世界上推廣以后，得天花的人就慢慢減少了。
幾千年來，使千百萬人死亡或毀容。一百八十年前，英國發明了預防天花病的牛痘疫苗。天花病患者的死亡率仍高達三分之一。后來，發達國家逐步控制了這種疾病，但非洲農村仍有流行。自一九六七年開始進行最后一次大規模消滅天花的活動。現在，天花病的病毒只保留在一些國家的七個實驗室中，以供研究之用。
世界衛生組織宣布，如果連續兩年在全世界沒有發現天花病人，就可宣布天花絕跡了。1977年10月25日，在非洲的索馬里發現一個天花病人。打那以后，一直到1979年10月25日，整整兩年中，全世界再沒有發現一個新的天花病人。于是，這一天被定為人類天花絕跡日。
世界衛生組織的檢查人員在最近兩年里，對最后一批尚未宣布消滅天花病的東非四國——肯尼亞、（歷史今天）埃塞俄比亞、（歷史今天）索馬里和吉布提進行了調查，發現這四個國家確實已經消滅了這種疾病，于是發布了這個具有歷史意義的消息。1979年10月26日聯合國世界衛生組織在內羅畢宣布，全世界已經消滅了天花病，并且為此舉行了慶祝儀式。
徹底消滅天花，是人類在征服自然的斗爭中取得的一個偉大勝利，是值得慶賀的。但這一勝利是來之不易的，是千百年來無數個知名的和不知名的科學家、醫生努力的結果。