合同一詞在不同的法律部門均得到應(yīng)用，如勞動(dòng)法上的合同、行政法上的合同、民法上的合同等。這里所指的合同，僅限于民法意義上的合同。

合同法第2條第1款規(guī)定：本法所稱合同是平等主體的自然人、法人、其他組織之間設(shè)立、變更、終止民事權(quán)利義務(wù)關(guān)系的協(xié)議。根據(jù)這一定義，合同具有以下法律特征：

1.合同是一種民事法律行為。根據(jù)民法通則的規(guī)定，民事法律行為是民事主體設(shè)立、變更或者終止民事權(quán)利和民事義務(wù)的合法行為。民事法律行為以意思表示為要素，并且按意思表示的內(nèi)容發(fā)生法律效果，從而有別于事實(shí)行為。對(duì)于法律行為，民法對(duì)行為人的行為能力和意思表示均有一定的要求，并以此作為其有效要件。合同是民事法律行為的一種，因此民法上關(guān)于民事法律行為的一般規(guī)定，如民事法律行為的有效要件、民事法律行為的無(wú)效和撤銷等，均適用于合同。

2.合同以設(shè)立、變更、終止民事權(quán)利義務(wù)關(guān)系為目的。任何民事法律行為均有其特定目的，合同的目的在于設(shè)立、變更或終止民事權(quán)利和民事義務(wù)關(guān)系。這意味著，首先，盡管合同主要是債權(quán)債務(wù)關(guān)系的協(xié)議(即債權(quán)合同)，但并不以此為限，而是涉及各類民事權(quán)利義務(wù)關(guān)系(如物權(quán)關(guān)系、身份關(guān)系)。其次，合同的目的不僅在于設(shè)立民事權(quán)利義務(wù)關(guān)系，也包括變更和終止民事權(quán)利義務(wù)關(guān)系。所謂設(shè)立民事權(quán)利義務(wù)關(guān)系，是指合同依法成立后，即在當(dāng)事人之間原始地發(fā)生一定的民事權(quán)利義務(wù)關(guān)系;所謂變更民事權(quán)利義務(wù)關(guān)系，是指當(dāng)事人通過(guò)成立合同使他們之間原有的民事權(quán)利義務(wù)關(guān)系發(fā)生變化，形成新的民事權(quán)利義務(wù)關(guān)系;所謂終止民事權(quán)利義務(wù)關(guān)系，是指當(dāng)事人通過(guò)成立合同使他們之間原有的民事權(quán)利義務(wù)關(guān)系歸于消滅。

3.合同是當(dāng)事人意思表示一致的協(xié)議。首先，合同是雙方或多方法律行為，須有雙方或多方當(dāng)事人。其次，合同的成立須各方當(dāng)事人相互為意思表示，即當(dāng)事人各方均從自己的利益出發(fā)作出意思表示，并且其意思表示是交互作出的。第三，須當(dāng)事人的意思表示達(dá)成一致。所謂意思表示一致，也稱為合意，是指當(dāng)事人各方作出的意思表示在內(nèi)容上互相吻合、不存在分歧。