要約邀請也稱要約引誘，是指希望他人向自己發出要約的意思表示。依此定義，要約邀請具有以下特點：(1)要約邀請是一種意思表示，故應具備意思表示的一般成立要件;(2)要約邀請的目的在于誘使他人向自己發出要約，而非與他人訂立合同，故只是訂立合同的預備行為，而非訂約行為;(3)要約邀請只是引誘他人發出要約，既不能因相對人的承諾而成立合同，也不能因自己作出某種承諾而約束要約人，行為人撤回其要約邀請，只要沒有給善意相對人造成信賴利益的損失，不承擔法律責任。

區分要約與要約邀請，既十分重要，又相當復雜，各國立法和實踐主張也不完全一致，因此，對招標、投標、懸賞廣告等行為性質的認識也不盡相同。根據我國合同法理論和實踐，區分要約與要約邀請主要有以下標準：(1)根據法律規定區分，即如果法律規定某行為為要約邀請或要約，應依其規定處理。我國合同法第15條有此規定;(2)根據當事人的意愿區分。例如，如果當事人在其訂約建議中申明“以我方最后確認為準”，就表明其不愿受對方要約的約束，因而屬要約邀請;商店在其展示的服裝上標示“六折出售”字樣及價格，則為要約，如標明為“樣品”，則為要約邀請;(3)根據訂約提議的內容是否包含了合同的主要條款加以確定。例如，甲對乙稱“我有位于某處的房屋一棟，愿以低價出售，你是否愿意購買”，因沒有標明價款，不能認為是要約;若甲明確提出以20萬元出售該房屋，則構成要約;(4)根據交易習慣加以區分。出租車停在路邊攬客(豎起“空車”標牌)，如根據當地規定或行業習慣，司機可以拒載，則此種招攬是邀請，反之，則可視為要約;(5)根據訂約提議是向特定人還是不特定人發出區分。向不特定人發出者，大都為要約邀請，如商業廣告等。